故事背景設定在1987年的紐約市哈林區，16歲的黑人女孩克蕾絲「珍愛」瓊斯（嘉柏莉西迪貝 飾）從小就過著令人無法想像的悲慘生活。她遭受離家的父親性侵已兩度懷孕，在家還必須悉心伺候脾氣暴躁的母親（莫妮克 飾），而且母親經常虐待她，她動輒得咎，對她生理和心理都造成極大傷害。課業方面則是一片混亂，她雖然升到國三，卻有著一個不欲人知的秘密，那就是她不會讀也不會寫是個文盲。 珍愛有時會心情低落，但她從不放棄。雖然表面上喜怒不形於色，然而她內心其實是的對生命充滿好奇和強烈求生慾望的少女，使得她的人生存在各種可能性。在被退學的威脅下，她獲得機會轉學到特殊學校「一對一教學」。珍愛並不瞭解「特殊」所代表的意義，不過她的直覺告訴她，這是她一直在等待的機會。在文學營中，她接受耐心但嚴格的蕾恩小姐（寶拉巴頓 飾）指導，引領她走出黑暗、痛苦和無力感的生活，逐漸邁向光明、自主和充滿愛的人生。