二次世界大戰期間，駐紮於新加坡的一群英國軍官遭日軍俘虜，被送至泰國修築由曼谷通往仰光的泰緬鐵路。由於當地環境惡劣，修築其間共有上萬名盟軍喪命，泰緬鐵路又有「死亡鐵路」之稱。 正當幾個擔任工程師的英國軍官計畫逃脫，其中的成員艾瑞克（柯林福斯 飾）提議先製作一台收音機，以接收目前的戰況。

未料同袍們協力製作完成收音機後，不到幾天時間便被日軍發現，艾瑞克更慘遭極其殘酷的刑求。縱然最後幸運生還，但他的身心受盡難以想像的摧殘，多年後仍無法擺脫陰影，直到在火車上遇見人生伴侶派蒂（妮可基曼 飾）

然而，艾瑞克戰時好友此刻卻告訴他，刑求他們的日軍翻譯官長瀨（真田廣之 飾）至今還活著，要他前往桂河大橋的戰爭紀念館一了過去的恩仇。帶著好友交給他的刀子，他會如願殺了長瀨，抑或放下舊日仇恨，一笑泯恩仇？