這個真實故事發生於1949年，在法屬靠近加拿大北方紐芬蘭冰冷的島上，庫斯托力卡所飾演的漁夫尼爾，在酒醉後殺了人，被判處死刑。然而，根據法國的法律，他需要被斷頭處決，但島上並沒有斷頭台（Veuve是寡婦的法文，但19世紀時是斷頭台的意思），需要從千里迢迢的母國運送過來。 在等待的過程裡，他被交由部隊上尉（丹尼爾奧圖）羈押看管。然而，和藹、纖細、相信人心的上尉夫人（茱麗葉畢諾許）則看到尼爾這個不識字的大老粗，其實有著純真善良的一面（有點像《 孤星淚 》裡的角色）。在獲得丈夫的許可後，夫人開始讓尼爾整理花園、修屋頂、並跟著她在島上幫忙些慈善事業。慢慢的，島上的市井小民也開始喜歡他，一次他勇敢救人的事蹟，更讓他成為地方英雄。而夫人與犯人間，也產生了微妙的情感。 然而，斷頭台還是到了，夫人設法營救尼爾，深愛妻子的上尉也因此違抗地方政府的命令，愛情、死亡、道德，一場無法避免的悲劇在雪地裡緩緩逼近…