根據世界五十大小說《德語課》改編。二戰剛結束的德國，在少年感化院的西吉耶普森（湯姆格羅瑙 飾）被要求寫一篇題為〈善盡職責的快樂〉的文章。但他卻遲遲未能下筆，紙上一片空白。隔天，再次面臨這個難題的他，在囚房裡寫下他所擁有的、一夕間讓他長大成人的回憶。

那是關於他父親顏斯歐雷耶普森（烏里諾森 飾）的回憶，他是一名德國北方小鎮上擁有權力的警察，並且將自己的一生都奉獻給工作。戰時，他必須向自己的兒時夥伴、表現主義畫家麥克斯路德維希南森（托拜亞斯莫瑞提 飾）執行由納粹頒布的「禁畫令」。

他提前偷看到了禁令，並要求年僅 11 歲的西吉（李維艾森布萊特 飾）幫忙。然而麥克斯卻拒絕配合，並影響到了被他視如己出的男孩西吉。這兩個男人的衝突不斷加劇，而西吉卻夾在中間。他該配合或是抵抗？這對西吉來說，變成了一個大難題......。